La veta madre de las tormentas invernales ha enviado agua a través de grietas de rocas y ríos en la Sierra Nevada, lo que ha llevado a descubrimientos más brillantes por parte de los buscadores.
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En sólo 20 minutos de hurgar en el lecho del arroyo, Albert Fausel había encontrado alrededor de 100 dólares en oro.
PLACERVILLE, California — Albert Fausel pasa sus días en la ferretería familiar clasificando cajas de tornillos y caminando sobre las viejas y crujientes tablas del suelo para saludar a su fiel clientela. Pero una reciente tarde soleada, se puso el traje de neopreno y la máscara de buzo y se metió boca abajo en el arroyo poco profundo cerca de su casa.
El Sr. Fausel, un buscador de oro aficionado, usó sus dedos enguantados para barrer la arena y la grava en el fondo del arroyo y luego, todavía bajo el agua, dejó escapar un grito que se escuchó a través del tubo de su snorkel: “Woooo-hoo -¡hoooo!”
Salió con lo que los buscadores de oro llaman un recolector (no es exactamente una pepita, pero sí lo suficientemente grande como para pellizcarla con los dedos) y le entregó delicadamente el objeto brillante a su compañero buscador, un amigo con una larga barba blanca que se hace llamar Tío Fuzzy. En sólo 20 minutos de hurgar en el lecho del arroyo, Fausel había encontrado alrededor de 100 dólares en oro.
Hoy en día hay una fiebre en la región aurífera de California, de esa que surge al darse cuenta de que la naturaleza está desbloqueando otro alijo de metales preciosos. Las prodigiosas lluvias invernales de California arrojaron torrentes de agua a través de arroyos y ríos de montaña. Y a medida que el clima más cálido derrite los enormes bancos de nieve (una estación de investigación en la Sierra registró 60 pies para la temporada), las aguas turbulentas se estáп desprendiendo y arrastrando depósitos de oro a lo largo del camino. Los inmensos incendios forestales de los últimos años también aflojaron el suelo, contribuyendo a empujar río abajo lo que algunos aquí llaman oro de inundación.
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Un frasco que contenía trozos de oro que provenían del arroyo que el Sr. Fausel estaba explorando.
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No faltan recordatorios de que Placerville, California, sede del condado de El Dorado y aproximadamente a una hora al este de Sacramento, es una tierra de oro.
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Los estudiantes aprenden a buscar oro en abrevaderos de madera en el Monumento Histórico Estatal James W. Marshall, un lugar popular para excursiones escolares.
Han pasado casi 175 años desde la Fiebre del Oro, que atrajo innumerables carros y barcos llenos de buscadores, pero las estribaciones de Sierra Nevada todavía son el hogar de un grupo peculiar de buscadores de oro, con barbas y franelas, que estudian minuciosamente mapas antiguos en busca de oro. el sitio de un salón ahora desaparecido o camine por el interior del país en busca de pepitas y otros artefactos.
Placerville se encuentra a 15 minutos en coche del valle donde James Marshall, un carpintero de Nueva Jersey, estaba construyendo un aserradero en enero de 1848 a lo largo del río American cuando algo brillante en el agua llamó su atención. “Una especie de temple”, escribió uno de sus trabajadores en su diario con la peculiar ortografía de la época, “que parece goleado”.
Los grandes trozos de oro, fáciles de encontrar, que habían estado flotando en los ríos durante milenios desaparecieron después de los primeros años de la Fiebre del Oro, y el propio Marshall murió sin dinero. Pero los mineros recurrieron a rociar potentes chorros de agua sobre las laderas de las colinas y clasificar lo que саía, dejando enormes pilas de residuos mineros que todavía hoy son visibles.
Ese tipo de extracción está ahora muy restringida en California, pero los buscadores de oro dicen que las recientes tormentas invernales sucesivas han producido un efecto similar. Es como si la Madre Naturaleza hubiera apuntado una lavadora a presión hacia las colinas y hubiera liberado algunos de los minerales preciosos que aún estaban incrustados en la roca y la tierra.
“Siempre que te paras al lado de un río y escuchas el derrumbe de las rocas, sabes que el oro también se está moviendo”, dijo Jim Eakin, el dueño de un negocio local de leña que cuenta la historia de cómo hace cuatro años encontró una pepita tan grande que compró una camioneta Ford F-150 nueva con dinero en efectivo. Al igual que muchos de sus amigos buscadores de oro, Eakin, que suele llevar una pepita colgada del cuello, es cauteloso cuando se le pregunta exactamente dónde desenterró el trozo de oro que le permitió comprar la camioneta.
“En algún lugar al norte de Los Ángeles, al sur de Seattle y al oeste de Denver”, dijo.
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Las reuniones del club Gold Country Treasure Seekers, que se reúnen el tercer lunes de cada mes, incluyen una parte de mostrar y contar donde los miembros muestran sus hallazgos.
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El anillo del Sr. Fausel está hecho de piezas de oro que encontró en los arroyos y arroyos locales.
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Jim Eakin, dueño de un negocio local de leña, dice que hace cuatro años encontró un tesoro tan grande que pudo comprar una camioneta nueva en efectivo.
Eakin, cuya voz ronca delata el paquete y medio de cigarrillos que fuma diariamente, no posee computadora y nunca ha enviado un mensaje de texto. Se deleita con la búsqueda de tesoros. Encuentra monedas de todos los tamaños y hebillas de cinturón de la época de la fiebre del oro, y viaja a una gran exposición de gemas en Tucson, Arizona, para vender sus pepitas. Es un pasatiempo que requiere mucha paciencia: por cada gran hallazgo, hay muchos días en los que, para usar una expresión de minería de oro, las cosas no salen bien.
Con el precio del oro rondando máximos de 2.000 dólares la onza, Eakin se cuenta entre un grupo de buscadores de oro que pueden “leer el terreno” y beneficiarse del fortuito clima invernal.
“Será un año magnífico”, afirmó Tony Watley, presidente del club Gold Country Treasure Seekers, que se reúne en el salón de la Legión Americana el tercer lunes de cada mes. “En todas partes estamos viendo nueva erosión”.
Las reuniones de Buscadores de Tesoros cuentan con una parte para mostrar y contar donde los miembros muestran sus hallazgos en mesas plegables. Los que asistieron a la reunión de marzo quedaron entusiasmados cuando alguien sacó dos libras de pepitas de oro que había encontrado con un detector de metales, el método preferido por la mayoría de los miembros del club.
“Había 50.000 dólares en oro en esa mesa”, dijo mагk Dayton, un habitual del club. “Hemos tenido más oro en las dos últimas reuniones que en los últimos dos años”.
El señor Dayton, ex policía y bombero, ahora se gana la vida como cazador de tesoros. En unas pocas salidas en abril, encontró piezas de oro por valor de 750 dólares. Los buscadores de oro como él predicen que lo mejor está por llegar, cuando los niveles de los ríos bajen y las rocas y los bancos de arena se vuelvan accesibles.
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La tienda del Sr. Fausel, Placerville Hardware, vende equipos de prospección como cajas de compuerta y bandejas de plástico.
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mагk Dayton, un ex oficial de policía y bombero, ahora se gana la vida como cazador de tesoros.
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Pequeñas motas de oro de una zona inundada del río Cosumnes, donde el señor Dayton había estado buscando oro. Crédito… Jim Wilson/The New York Times
No faltan recordatorios de que Placerville, sede del condado de El Dorado, aproximadamente a una hora al este de Sacramento, es una región aurífera. En la ciudad y sus alrededores se encuentran Gold Country Chiropractic, la escuela Gold Trail School, la bodega Gold Hill Winery, la licorería 49er y el mercado Gold Harvest Market en Mother Lode dгіⱱe.
Placerville, que en su día fue una parada en la ruta del Pony Express y es conocida como Hangtown debido a la justicia por mano propia que se ejercía allí, se aprovecha de su historia de la fiebre del oro. La tienda del Sr. Fausel, Placerville Hardware, presume de ser la ferretería más antigua que sigue funcionando de forma continua al oeste del río Mississippi. Vende equipos para la extracción de oro, como cajas de compuerta, bateas de plástico con rebordes para atrapar el oro, detectores de metales y pequeños frascos de vidrio para conservar los restos y lascas que los buscadores aficionados puedan encontrar.
Para los viajeros que se dirigen al lago Tahoe, Placerville no es mucho más que uno o dos incómodos semáforos a lo largo de la carretera principal. Y los jóvenes de estos días en busca de fortuna preferirían dirigirse a Silicon Valley que coger una bandeja de oro.
Los buscadores de oro de hoy van desde aficionados a tiempo parcial deseosos de pasar una tarde junto al río hasta cazadores de tesoros acérrimos y bien equipados que se ganan la vida con ello. Las tiendas de oro de la zona compran el oro y lo funden o, en algunos casos, lo convierten en joyería.
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En sólo unas pocas salidas en abril, el Sr. Dayton encontró piezas de oro por valor de 750 dólares.
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Una bandeja con piezas de oro que el señor Dayton encontró en las últimas semanas.
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Jóvenes buscadores y aventureros visitan el Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery en Coloma, California, donde James Marshall encontró oro en 1848.
En una tarde reciente, Dayton fue acompañado a lo largo del río Cosumnes por un amigo, Barron Brandon, un ex ejecutivo minero y buscador de oro aficionado ya retirado. Los dos hombres cortaron rocas y arena en una grieta entre las rocas. Uno de los detectores de metales de Dayton emitió un pitido fuerte y, después de seguir cavando, desenterraron lo que había excitado a la máquina: un trozo de varilla de refuerzo sin valor.
El señor Brandon no mostró ningún signo de decepción. Se quedó de pie cerca del caudaloso río, de las ondulantes colinas cubiertas de robles blancos, de los prístinos arroyos que fluían suavemente junto a los montículos de hierba salpicados de flores silvestres. “El verdadero oro es simplemente estar aquí”, dijo.
James Holifield, un estudiante de secundaria que vive en un suburbio de Sacramento, llegó a las orillas del río American en su último día de vacaciones de primavera, inspirado por algunos videos en YouTube. “Hay algo en el oro”, dijo, luciendo el papel con una camisa de franela y botas de goma que cubrían sus espinillas.
Al cabo de dos horas encontró cuatro copos de oro. Su madre, sentada en una silla portátil a unos metros del río, dijo que estaba agradecida de que su hijo hubiera elegido un pasatiempo de “baja inversión”.
Y verlo buscar oro, dijo, es mejor que verlo pegado a su teléfono.